6वीं और 11वीं शताब्दी के बीच, अपभ्रंश मध्य-इंडो-आर्यन (MIA) के अंतिम चरण के रूप में उभरा। इस भाषाई घटना ने प्राकृत भाषाओं के विकास को देखा, जो उस समय की प्रमुख भाषाई शक्ति थी और इन सबके बीच संस्कृत, एक आदरणीय बुजुर्गवार के रूप में खड़ी थी। अपभ्रंश, जिसे अक्सर घटिया या भ्रष्ट भाषा के रूप में माना जाता था, अंततः इस काल तक उसने साहित्यिक कद प्राप्त कर लिया, और भारतीय साहित्य की पच्चीकारी में एक महत्वपूर्ण घटक बन गया।
आधुनिक भाषाविदों ने अपभ्रंश पर काफ़ी शोध किया, ध्वन्यात्मक(phonological) और रूपात्मक(morphological) विशेषताओं की सावधानीपूर्वक पहचान की और उन्हें भारतीय भाषाओं के इतिहास में रखा। साक्ष्यों से पता चलता है कि अपभ्रंश संभवतः 15वीं शताब्दी की शुरुआत तक मौजूद था, जो पश्चिम में वल्लभी से लेकर पूर्व में नालंदा और उत्तर में कश्मीर से लेकर दक्षिण में मान्यखेता तक के विशाल क्षेत्रों को आच्छादित करता था। एक मानकीकृत साहित्यिक भाषा के रूप में, अपभ्रंश, विशेष रूप से जैन धर्म में, दार्शनिक विचारों और जीवनी को व्यक्त करने का एक माध्यम बना हुआ था।
दूसरी शताब्दी ईसा पूर्व के प्रख्यात व्याकरणविद् पतंजलि ने शुरू में घटिया या भ्रष्ट भाषण को दर्शाने के लिए अपभ्रंश का इस्तेमाल किया था। हालाँकि, 7वीं शताब्दी तक, विद्वान-कवि दंडीन ने इसे एक साहित्यिक भाषा का दर्जा प्रदान करते हुए, इसे गाय चरवाहों की एक बोली तक बढ़ा दिया। आनंदवर्धन और राजशेखर जैसे दूरदर्शी विद्वानों ने अपभ्रंश को भारतीय साहित्य के अभिन्न अंग के रूप में मान्यता दी, उपमा स्वरूप जहां संस्कृत चेहरे का प्रतिनिधित्व करती थी, प्राकृत भुजाओं का, वहीं अपभ्रंश को मानव आकृति में जांघों के रूप में दर्शाया गया।
अपभ्रंश ने जैन धर्म के विद्वान क्षेत्रों में अपना स्थान पाया, लेकिन इसे विशेष रूप से जैन धर्म की भाषा के रूप में कहना गलत होगा। इसके बजाय, उस समय के दिग्गज विद्वानों ने अपभ्रंश को अपनाया और इसके साहित्यिक कोष में महत्वपूर्ण योगदान दिया। विभिन्न प्राकृतों और जैन विद्वानों के बीच ऊपरी ब्राह्मण भाषाओं की बढ़ती लोकप्रियता के बावजूद, संस्कृत ने अखिल भारतीय भाषा के रूप में अपनी व्यापक स्वीकृति बरकरार रखी है।
कालांतर में बौद्धों और जैनियों द्वारा संस्कृत के उपयोग का विरोध, एक समय के साथ दूर हो गया, क्योंकि उन्होंने धीरे-धीरे इसे अपना लिया। प्रारंभिक प्राकृत साहित्य की भाषा से प्रभावित होकर, दिग्गजों की संस्कृत ने प्राचीन भारत में भाषाई विकास की जटिल परस्पर क्रिया को प्रतिबिंबित किया।
अपभ्रंश अतीत के भाषाई प्रवेश द्वार के रूप में कार्य करता है, जो MIA अवधि के दौरान संस्कृत, प्राकृत और क्षेत्रीय भाषाओं के जटिल अंतर्संबंध पर प्रकाश डालता है। इस अन्वेषण के माध्यम से, हम न केवल भाषाई विविधता को बल्कि उस समृद्ध साहित्यिक विरासत को भी उजागर करते हैं जिसने प्राचीन भारत के बौद्धिक परिदृश्य को आकार दिया। अपभ्रंश के माध्यम से की गई भाषा यात्रा, बीते युग के सार को पकड़ने में और भाषा की स्थायी सुंदरता और महत्व को उजागर करने में सहायक सिद्ध होगी।